《李陵》取材于典籍《史记》、《汉书》、《文选》。小说登场人物之一李陵是西汉名将“飞将军”李广之孙，为征伐匈奴，他自告奋勇，带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，欲以少击众，结果被俘降敌。第二个登场人物司马迁因为给李陵做罪轻辩护而遭受“宫刑”。在狱中经受身心双重折磨的他忍辱负重，最终完成“史家之绝唱”----《史记》。而第三个登场人物苏武奉命出使匈奴，被扣留，之后在胡地牧羊十九年之余，始终未降。这三个人物表面上看都是“忍辱偷生”，但是本质上却是不同的。李陵“患得患失”，左右摇摆，始终没能战胜“心魔”，也难以获得心中的安宁；司马迁“守柔曰强”，能屈能伸，他始终秉承一种纯粹的工作信念，最后完成史学巨作；苏武虽经匈奴贵族多次威胁利诱，但是他“留胡节不辱”，独守自己的那份心灵上的安宁，最后得以回归故里。老子曰：“知其荣，守其辱，为天下谷。”苏武忍受着“被囚禁于胡地”侮辱，心灵却有一块属于自己的纯粹的空间。人性返朴归真之后，所有一切都变得清澈明朗。

《名人传》是中岛敦在世期间出版的最后一部作品，是依据《列子·汤问》里 “纪昌学射”的故事精心改编而成。小说梗概可以总结如下：一心成为天下第一神射手的纪昌虽拜善射的飞卫为师，但急于“征服一切”成为“天下无敌”的他在射艺学成之后却对师父飞卫起了杀心，可是没能达到目的。飞卫为了转移他的目标，让他跟谁自己师父甘蝇学习更高境界的“不射之射”。在师祖甘蝇身边呆了九年的纪昌下山之后，面部毫无表情，眼神深邃悠远，全然没有了原来的锐利，好似一具木偶，并且已不知弓为何物。众人不解，究其缘由，他答道：至为不为、至言不言、至射不射。从此，据说他不用有所为，自有“神灵”执弓保护，不用说小偷强盗，就连鬼怪都难以接近。